SAUMUR 2017 - MUTT M151 A2

- Pour remplacer sa bonne vieille Jeep, l’armée américaine lance un appel d’offres, remporté en 1951 par Ford. Neuf ans plus tard débarque la MUTT M 151, un véritable tout-terrain disposant enfin de quatre roues motrices et indépendantes.

- En 2010 se fêtait le 70e anniversaire de la naissance de l’ancêtre de tous les 4x4 actuels : la fameuse Jeep Willys MB (ou Ford GPW) ayant équipé l’armée américaine ainsi que l’ensemble des troupes alliées durant la Seconde Guerre mondiale, et bien d’autres régiments jusque dans les années 60. Mais on ne peut passer sous silence une autre célébration, celle de la M 151, ou « Military Utility Tactical Truck » (MUTT), dernière génération de jeep de l’US Army, qui a eu 50 ans cette même année. Plus discrète que son aînée symbolisant la « liberté retrouvée », la MUTT est liée à la guerre du Vietnam au cours de laquelle elle fut utilisée, avant de laisser sa place, en 1985 et après 256.000 exemplaires produits [1], au gros Hummer découvert en 1991 lors de l’opération Tempête du désert en Irak.
Précisons que la présentation de ce véhicule est faite par un collec­tionneur d’ex-jeeps militaires passionné par leurs aspects techniques et par une pratique des plus pacifiques : la randonnée à travers routes et pistes tant en France qu’à l’étranger (voir Gazoline 137, août-septembre 2007, et 163, janvier 2010). Je vous épargnerai donc un historique que vous trouverez sans peine en naviguant sur la toile pour simplement rappeler qu’entre la MUTT et la Jeep MB, il a existé un modèle intermédiaire, la Willys M 38 A1, qui tout en bénéficiant d’améliorations techniques (moteur culbuté, allumage 24 V, circuit électrique étanche, etc.) conservait la même transmission (transfert + réducteur + essieux rigides). Ce n’est qu’ensuite que l’US Army a lancé un appel d’offres pour une jeep plus moderne combinant légèreté, franchissement en tout-terrain, performance routière, possibilité de parachutage et facilité de maintenance, qui sera remporté par Ford en 1951. Il faudra neuf années de développement au constructeur pour faire valider cette M 151 arrivée donc en 1960, suivie d’une version A1 en 1964 et d’une A2 en 1970, après modification de la suspension AR.
La M 151 se distingue de ses aînées par :
• Une caisse autoporteuse en acier remplaçant le classique couple châssis/carrosserie. Dans l’optique gain de poids, un prototype en alu­minium fut développé, mais non retenu en raison d’un manque de rigidité face aux contraintes d’utilisation.
• Une suspension à quatre roues indépendantes. On dit que l’armée américaine, présente en Europe à l’époque, n’était pas restée indifférente devant cette technique utilisée sur la Munga, développée par DKW pour les besoins de la jeune Bundeswehr.
• Un moteur à essence culbuté à 4 cylindres de 2,3 l développant 71 ch à 4.000 tr/mn, avec un couple de 17,7 mkg à 1.800 tr/mn. Refroidissement par eau, pompe à essence électrique sur l’A1, puis mécanique sur l’A2.
• Une boîte de vitesses à quatre rapports AV/un AR + une boîte de transfert pour l’enclenchement du pont AV. C’est donc un 4x4 non permanent dont la première, considérée comme extra-courte, est réservée au franchissement difficile. La boîte de transfert autorise le passage en 4x4 sans être à l’arrêt, ce qui rend la conduite plus souple. Enfin, en 4x2, on démarre toujours en seconde.
• Un circuit électrique 24 V blindé et étanche avec alternateur et allumage à vis platinées sur l’A1, puis électronique sur l’A2. La version destinée au fameux corps d’élite des Marines est dotée d’un schnorkel et d’un tuyau d’échappement surélevé avec mise en surpression du réservoir d’essence, autorisant des débarquements jusqu’à 1,50 m de profondeur.
La grande originalité de la MUTT réside donc dans sa suspension. Exit les essieux rigides avec leurs coups de raquette en tout-terrain. Les pistes caillouteuses de l’Atlas et du Grand Sud marocain des éditions 2007 et 2009 du rallye-raid Africa Gazoline furent des parties de plaisir pour l’auteur de ces lignes, également propriétaire d’une Willys MB, donc à même de faire la différence ! Cette suspension comprend à l’AV deux doubles triangulations avec chacune un ressort hélicoïdal traversé par un amortisseur hydraulique. De même pour l’AR, avec une simple triangulation. Sur l’A1, cette dernière est fixée perpendiculairement à l’axe longitudinal du véhicule, lui donnant ainsi une silhouette caractéristique (roues inclinées vers l’intérieur à vide) similaire à celle que l’on connaissait sur les Estafette, Floride et autres Cocci­nelle Volkswagen vues de l’arrière. Conséquence pratique sur le comportement de l’A1 : une tenue de route survireuse laissant à désirer, notamment lors d’une brusque prise de virage à plus de 30 ou 40 km/h !
A la suite de nombreux accidents, l’enquête menée par le département de la Défense américain en 1967 [2] mettra en cause la conception de cette suspension AR. D’où la modification de l’ancrage de la triangulation qui ne sera plus perpendiculaire, mais parallèle à l’axe longitudinal du véhicule, maintenant ainsi les roues AR verticales et donc la voie constante. Cependant, n’oublions pas que ces accidents ont essentiellement eu lieu dans un contexte de guerre avec de jeunes recrues plus ou moins conscientes des risques de conduite de ces engins avant tout faits pour le tout-terrain, et dont les pneumatiques type military n’avaient rien de « directionnel »... Rouler aujourd’hui avec des ex-jeeps militaires implique un minimum de bon sens, notamment savoir anticiper. A partir de là, leur comportement ne présente pas plus de risque qu’avec un autre véhicule. Depuis dix ans, votre narrateur effectue chaque année entre 5.000 et 10.000 km au volant de sa M 151 A2, avec pour règle une vitesse maxi de 80 km/h sur route, bien qu’elle soit conçue pour atteindre 105 km/h. Les pneus military ont été remplacés par une monte plus mixte qui est celle des jeeps Peugeot P4 de l’armée française (Uniroyal 700 x 16, dessin à pavés).
 

[1] La M 151 sera fabriquée par trois constructeurs : Ford (144.000), Willys/Kaiser (24.000) et AM General (88.000). Sur un total estimé à environ 256.000 exemplaires selon Ken Whowell, une certitude : les différents contrats de l’armée américaine ont porté sur 175.543 unités, le solde étant destiné à des armées étrangères.
[2] Au cours de l’année 1967, la M 151 a été impliquée dans 3.538 accidents, causant 104 décès et 1.858 blessés. 36 % étaient dus à des retournements, le reste étant de plus classiques collisions entre deux véhicules.

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